Nació en Cartagena, España, en 1755. Ingresó a la carrera naval en 1770. Participó en la famosa batalla de Trafalgar contra los ingleses en 1805, en la que resultó gravemente herido y quedó prácticamente sordo. Se unió a la resistencia española contra la invasión napoleónica en mayo de 1808. En febrero de 1809, fue nombrado Virrey del Río de la Plata en reemplazo de Liniers.
Una de sus primeras medidas fue ordenar una durísima represión contra las rebeliones patriotas de Chuquisaca y La Paz. Ante la falta de recursos y, presionado por los grupos de ganaderos exportadores, autorizó el libre comercio por el puerto de Buenos Aires. Como consecuencia del aumento de la actividad conspirativa de los grupos patriotas, Cisneros creó un Tribunal de Vigilancia Política para controlar y reprimir a los revolucionarios. Trató por todos los medios de ocultar las noticias que llegaban de España dando cuenta de la caída del último bastión del poder español, lo que hacía injustificable la continuidad de su autoridad como virrey. Pero ante la evidencia tuvo que informar al pueblo y esto provocó la convocatoria al Cabildo Abierto del 22 de Mayo de 1810. Cisneros intentó formar una junta que lo tuviera como presidente, pero los líderes militares criollos no lo aceptaron; renunció y el 25 de mayo quedó constituida la Primera Junta de Gobierno,presidida por Cornelio Saavedra. Meses después, la Junta lo envió de regreso a España donde murió retirado de la política el 9 de junio de 1829.
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